চীনের একটি নদীর তীরে কয়েক দশক আগে আবিষ্কৃত একটি বিকৃত মাথার খুলি, যা এতদিন শ্রেণিবদ্ধ করা সম্ভব হয়নি, নতুন বিশ্লেষণের মাধ্যমে মানব বিবর্তনের ইতিহাসকে নাড়া দিচ্ছে। বিজ্ঞানীরা ডিজিটালভাবে পুনর্গঠন করা এই খুলি, যার বয়স প্রায় ১০ লাখ বছর বলে মনে করা হয়, তা ড্রাগন ম্যান এবং ডেনিসোভানদের সাথে একই বংশের বলে সূচিত করে। ডেনিসোভানরা হলেন রহস্যময় প্রাগৈতিহাসিক মানুষের একটি জনগোষ্ঠী, যাদের উৎপত্তি সম্পর্কে এখনো অনেক কিছু অজানা। এই খুলির বয়স এবং প্রাথমিক ডেনিসোভান পূর্বপুরুষ হিসেবে শ্রেণিবদ্ধকরণের ফলে এই জনগোষ্ঠীর উৎপত্তি পূর্বের ধারণার চেয়ে অনেক আগে বলে মনে করা হচ্ছে।বৃহস্পতিবার সায়েন্স জার্নালে প্রকাশিত গবেষণায় বলা হয়েছে, এই পুনর্গঠন এবং ১০০টিরও বেশি খুলির ফসিলের বিশ্লেষণের মাধ্যমে মানব বিবর্তনের একটি ভিন্ন চিত্র উঠে এসেছে। এই ফলাফল আমাদের প্রজাতি হোমো স্যাপিয়েন্স এবং হোমো নিয়ান্ডারথালেনসিস-এর সময়রেখাকে উল্লেখযোগ্যভাবে পরিবর্তন করে। 
নিয়ান্ডারথালরা, যারা প্রায় ৪০,০০০ বছর আগে ইউরোপ ও মধ্য এশিয়ায় বিলুপ্ত হয়ে যায়, তারা ডেনিসোভানদের সাথে সহাবস্থান করত এবং তাদের সাথে মিলিত হয়েছিল।লন্ডনের ন্যাচারাল হিস্ট্রি মিউজিয়ামের মানব বিবর্তন গবেষণার নেতা এবং গবেষণার সহ-লেখক ক্রিস স্ট্রিংগার বলেন, “এটি অনেক কিছু বদলে দেয় কারণ এটি ইঙ্গিত দেয় যে ১০ লাখ বছর আগে আমাদের পূর্বপুরুষরা ইতিমধ্যে পৃথক গোষ্ঠীতে বিভক্ত হয়েছিল, যা পূর্বের ধারণার চেয়ে অনেক আগে এবং জটিল বিবর্তনীয় বিভাজনের দিকে ইঙ্গিত করে।” এই ফলাফল ব্যাপকভাবে গৃহীত হলে, আমাদের প্রজাতির উৎপত্তি ৪,০০,০০০ বছর পিছিয়ে যাবে এবং মানব উৎপত্তি সম্পর্কে যা জানা ছিল তা নাটকীয়ভাবে পুনর্নির্মাণ করবে।

জটিল বংশধর
চীনের হুবেই প্রদেশের শিয়ানের ইউনশিয়ান নামক এলাকায় ১৯৮৯ এবং ১৯৯০ সালে দুটি আংশিক খনিজযুক্ত খুলি আবিষ্কৃত হয়। ২০২২ সালে কাছাকাছি আবিষ্কৃত তৃতীয় খুলিটি এখনো বিজ্ঞান সাহিত্যে আনুষ্ঠানিকভাবে বর্ণনা করা হয়নি। গবেষণার প্রথম লেখক শানসি বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক শিয়াওবো ফেং বলেন, “এই ফসিলটি পুনরায় অধ্যয়নের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল কারণ এটির নির্ভরযোগ্য ভূতাত্ত্বিক ডেটিং রয়েছে এবং এটি কয়েকটি ১০ লাখ বছরের পুরনো মানব ফসিলের মধ্যে একটি।”
ইউনশিয়ান ২ নামে পরিচিত দ্বিতীয় খুলিটি ভালোভাবে সংরক্ষিত ছিল এবং এটির পুনর্গঠনে অত্যাধুনিক সিটি স্ক্যানিং, আলোক ইমেজিং এবং ভার্চুয়াল কৌশল ব্যবহার করা হয়েছে। খুলির বয়স নির্ধারণে পাওয়া পলল স্তর এবং একই স্তরে পাওয়া স্তন্যপায়ী ফসিলের ভিত্তিতে কেউ কেউ মনে করেছিলেন এটি হোমো ইরেক্টাস-এর, যিনি সেই সময়ে বিশ্বের বিভিন্ন স্থানে বাস করতেন। তবে, ইউনশিয়ান ২-এর বড় এবং নিচু মস্তিষ্কের আকৃতি হোমো ইরেক্টাস-এর মতো হলেও, এর সমতল এবং অগভীর গালের হাড় এটির সাথে মেলেনি।
স্ট্রিংগার এবং তার সহকর্মীরা উপসংহারে পৌঁছেছেন যে ইউনশিয়ান ২ হোমো লংগি বা ড্রাগন ম্যানের প্রাথমিক পূর্বপুরুষ। ২০২১ সালে চীনের উত্তর-পূর্বে একটি কূপের তলদেশে পাওয়া খুলি থেকে ড্রাগন ম্যান শনাক্ত করা হয়েছিল এবং জুন মাসের একটি গবেষণায় প্রাচীন ডিএনএ ব্যবহার করে হোমো লংগিকে ডেনিসোভানদের সাথে যুক্ত করা হয়।

ইতিহাস পুনর্লিখন
নতুন ডিজিটাল পুনর্গঠন এবং ১০৪টি খুলি ও চোয়ালের হাড়ের তথ্য ব্যবহার করে, স্ট্রিংগার এবং বেইজিংয়ের ইনস্টিটিউট অফ ভার্টিব্রেট প্যালিওন্টোলজি অ্যান্ড প্যালিওঅ্যানথ্রোপোলজির অধ্যাপক শিজুন নি গত ১০ লাখ বছরে বিভিন্ন মানব প্রজাতির বিবর্তনীয় সম্পর্ক পুনর্গঠন করেছেন। এই বিশ্লেষণে দেখা যায় যে হোমো স্যাপিয়েন্স, ডেনিসোভান এবং নিয়ান্ডারথালদের উৎপত্তি পূর্বের ধারণার চেয়ে অনেক পুরনো।
নতুন বিশ্লেষণ অনুসারে, ডেনিসোভান এবং আধুনিক মানুষের শেষ সাধারণ পূর্বপুরুষ ছিলেন প্রায় ১৩.২ লাখ বছর আগে, এবং নিয়ান্ডারথালরা এই বিবর্তনীয় রেখা থেকে আরও আগে, প্রায় ১৩.৮ লাখ বছর আগে বিচ্ছিন্ন হয়েছিলেন। এই ফলাফল ইঙ্গিত দেয় যে ডেনিসোভানরা নিয়ান্ডারথালদের তুলনায় আমাদের সাথে বেশি ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত।
এই গবেষণা মানব বিবর্তনের ইতিহাসকে নতুনভাবে সংজ্ঞায়িত করছে এবং পূর্ব এশিয়ার ফসিলগুলি মানব বিবর্তনের পরবর্তী পর্যায়ে গুরুত্বপূর্ণ সূত্র সরবরাহ করছে।