দিল্লির চিড়িয়াখানার একমাত্র আফ্রিকান হাতি শঙ্করের মৃত্যুতে শোকাচ্ছন্ন পশুকল্যাণকর্মীরা। ১৯৯৮ সালে জিম্বাবুয়ে থেকে কূটনৈতিক উপহার হিসেবে ভারতে আসা এই হাতি গত বুধবার খাওয়া বন্ধ করে সন্ধ্যায় হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ে। চিকিৎসার চেষ্টা সত্ত্বেও ২৯ বছর বয়সী এই হাতি ৪০ মিনিটের মধ্যে মারা যায়।
শঙ্কর গত ২৪ বছর ধরে একাকী জীবনযাপন করছিল, যার মধ্যে অন্তত ১৩ বছর সে একাকী বন্দিদশায় কাটিয়েছে। তার সঙ্গী হাতিটি ২০০১ সালে মারা যাওয়ার পর থেকে শঙ্কর আর কোনো হাতির সঙ্গ মেনে নিতে পারেনি। ২০১২ সালে তাকে একটি নতুন ঘেরে স্থানান্তর করা হয়, যেখানে সে কার্যত একাকী বন্দিদশায় ছিল। এটি ২০০৯ সালের কেন্দ্রীয় সরকারের হাতিকে ছয় মাসের বেশি একা রাখার নিষেধাজ্ঞার পরিপন্থী ছিল।
পশুকল্যাণকর্মীরা দীর্ঘদিন ধরে শঙ্করকে অন্য আফ্রিকান হাতির সঙ্গে বন্যপ্রাণী অভয়ারণ্যে পুনর্বাসনের দাবি জানিয়ে আসছিলেন। ২০২১ সালে দিল্লির হাইকোর্টে এ বিষয়ে একটি পিটিশন দায়ের করা হয়, যা ২০২৩ সালে খারিজ হয়ে যায়। চিড়িয়াখানার পরিচালক সঞ্জীত কুমার জানান, শঙ্করের মৃত্যুর কারণ এখনও জানা যায়নি এবং তদন্তের নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। তবে পশুকল্যাণকর্মী গৌরী মৌলেখি এটিকে “প্রাতিষ্ঠানিক উদাসীনতা ও অবহেলার” ফল হিসেবে অভিহিত করে বলেন, “এটি একটি পদ্ধতিগত ব্যর্থতা, যার জন্য জবাবদিহিতা প্রয়োজন।”
গত অক্টোবরে, ওয়ার্ল্ড অ্যাসোসিয়েশন অব জুজ অ্যান্ড অ্যাকোয়ারিয়ামস দিল্লির চিড়িয়াখানার সদস্যপদ স্থগিত করে, শঙ্করের বাসস্থানের অবস্থা নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করে। সংস্থাটি ২০২৫ সালের এপ্রিলের মধ্যে শঙ্করের পুনর্বাসন বা তার যত্নের উন্নতির নির্দেশ দিয়েছিল। কিন্তু তার আগেই শঙ্করের মৃত্যু হলো।
আফ্রিকান হাতির গড় আয়ু ৭০ বছর। শঙ্করের এই অকাল মৃত্যু পশুকল্যাণকর্মীদের মধ্যে গভীর ক্ষোভের সৃষ্টি করেছে। “এটি প্রতিরোধ করা সম্ভব ছিল,” বলেন নিকিতা ধাওয়ান, ইয়ুথ ফর অ্যানিমেলসের প্রতিষ্ঠাতা। “শঙ্করের কোনো গুরুতর স্বাস্থ্য সমস্যা ছিল না, সে ছিল অনেক তরুণ।”
শঙ্করের মৃত্যু ভারতের চিড়িয়াখানাগুলোতে সামাজিক প্রাণীদের একাকী রাখার প্রথার বিরুদ্ধে কঠোর পদক্ষেপের প্রয়োজনীয়তা তুলে ধরেছে।
